スウィフト衛星が運用終了　ガンマ線バースト2000個超を観測

公開2026.10.26
更新2026.10.27
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宇宙で起きる最も明るい爆発を、たった1分ほどで振り向いてとらえる――。そんな「宇宙の救急隊」のような人工衛星が、ついに仕事を終えました。NASAは2026年10月23日、ガンマ線バーストの観測で知られる「ニール・ゲーレルス・スウィフト天文台」（以下、スウィフト衛星）の運用を終了したと発表しました。機体はこの先数週間のうちに、地球の大気圏へ再突入する見込みです。

ニュース本体：高度275kmで「最後の観測」

NASAによると、スウィフト衛星の最後の観測は10月20日でした。この日、衛星の高度は約275km（171マイル）まで下がり、空気の抵抗が大きくなりすぎて、望遠鏡を目標に向け続けることができなくなりました。衛星は安全のための「セーフモード」に入り、運用を担当するアメリカのペンシルベニア州立大学のチームが、実質的に運用を終える指令を送りました。

高度が下がった原因は、地球のまわりの低い軌道を回るすべての衛星が受ける「大気の抵抗」です。NASAは、最近の太陽活動の活発化によってこの抵抗が強まり、スウィフト衛星が急速に高度を失ったと説明しています。太陽の活動が強まると、地球の上層の大気が温められてふくらみ、衛星にぶつかる空気が増えるためです。

チームは一時、空気の抵抗を減らすために観測を止め、救出ミッションまで少しでも長く軌道にとどまれるよう工夫していました。しかし、その救出ミッションは8月に中止となりました。観測を再開すると、数百の天体を観測できた一方で、再び高度が急速に下がっていったといいます。

スウィフト衛星は何をしてきたのか

スウィフト衛星は2004年11月20日に打ち上げられ、翌月から観測を始めました。主な目的は「ガンマ線バースト」の研究です。ガンマ線バーストとは、数秒から数分ほどのあいだに、宇宙の遠くで非常に強いガンマ線（光の仲間で、最もエネルギーが高いもの）がまぶしく放たれる現象で、宇宙最大級の爆発とされています。いつ、どこで起きるか予測できないため、見つけたらすぐに望遠鏡を向ける素早さが必要です。スウィフト衛星は、およそ1分で爆発の方向へ望遠鏡を向けることができ、1日に最大75もの目標を観測する計画を組めました。

NASAのまとめによると、スウィフト衛星がとらえたガンマ線バーストは2000個以上、調べた超新星爆発は1400個以上にのぼります。そのデータを使った科学論文は約7000本。もともとの計画期間は2年でしたが、その10倍以上の期間、成果を出し続けました。紫外線・可視光の望遠鏡が撮った画像は150万枚を超え、データは約12テラバイトになります。

特に有名なのが、2005年5月に観測した「GRB 050509B」です。わずか0.03秒しか続かない「短いガンマ線バースト」で、爆発のあとに残る光（残光）が初めて見つかりました。この発見は、短いガンマ線バーストが中性子星どうしの合体で起きるという考えを強く後押ししました。衛星は2018年、計画を率い、亡くなったニール・ゲーレルス博士をたたえて、現在の名前に改められています。

独自リサーチ：民間の「宇宙のレッカー車」は間に合わなかった

今回の幕引きには、もう一つのドラマがありました。NASAは、高度が下がり続けるスウィフト衛星を救うため、民間企業のカタリスト・スペース社による救出ミッションに望みを託していました。同社の機体「リンク」は、契約から打ち上げまで1年足らずで造られ、7月にノースロップ・グラマン社のペガサスロケットで打ち上げられました。スウィフト衛星をつかまえて押し上げ、軌道を高くする計画でした。

ところが打ち上げ後、リンクは姿勢（機体の向き）の制御に問題を抱え、8月、スウィフト衛星をつかんで押し上げることはできないと判断されました。もし成功していれば、もともと修理を想定して造られていない政府の無人衛星を、民間のロボット宇宙機がつかまえる初めての例になるはずでした。

では、落ちてくる衛星は危なくないのでしょうか。宇宙ニュースサイトSpace.comによると、スウィフト衛星の再突入は制御されない「自然落下」になります。NASAは、機体の大部分は燃え尽きるものの一部の部品が残る可能性があるとしつつ、地上の人に被害が出る可能性は低いとしています。スウィフト衛星の軌道は赤道に対して約21度傾いているため、落下しうる範囲は北緯21度から南緯21度のあいだに限られます。

日本への影響：日本の観測装置とも「名コンビ」だった

北緯21度より北にある日本の本土や沖縄本島は、この落下範囲の外側です。それよりも日本にとって大きいのは、観測の面での影響です。

スウィフト衛星は、日本の観測装置とも協力してきました。たとえば2010年10月、国際宇宙ステーションの日本実験棟「きぼう」に取り付けられたJAXAなどのX線観測装置「MAXI（マキシ）」が、ケンタウルス座でそれまで知られていなかったX線の爆発をとらえました。MAXIのチームが世界に知らせると、スウィフト衛星は約9時間後に緊急観測を行い、天体の位置を正確に決めています。広い空を見張る装置が見つけ、スウィフト衛星が素早く詳しく調べる――という連携です。

2022年10月9日には、スウィフト衛星はNASAのフェルミ衛星とともに、「史上最も明るい」と呼ばれるガンマ線バースト「GRB 221009A」を見つけました。約24億光年先で起きた爆発で、これほど強力で近いものは1万年に1度とも考えられています。こうした突然の現象を、世界中の望遠鏡に素早く知らせる「通報役」がいなくなることは、日本の研究者を含む世界の天文学にとって痛手です。NASAは、いま動いているほかの衛星を使って、この空白を埋める方法を探るとしています。

意見：名衛星の最期が教えてくれる2つのこと

私は、スウィフト衛星の引退から、2つの教訓が見えると思います。

1つ目は、宇宙の「天気」の影響の大きさです。太陽活動が強まると、上層の大気がふくらみ、低い軌道の衛星は想定より早く落ちてきます。20年以上活躍した衛星でも、太陽の機嫌ひとつで寿命が決まってしまうのです。衛星が急増しているいま、これは多くの人工衛星に共通する課題だといえます。

2つ目は、「宇宙での修理・救出」がまだ発展途中だということです。今回のミッションは失敗に終わりましたが、1年足らずで救出機を造って打ち上げたこと自体は大きな挑戦でした。カタリスト社は、今回の経験を今後の宇宙機サービスに生かすとしています。将来、古い衛星を延命させたり、安全に片付けたりする技術が育てば、宇宙ごみ問題の解決にもつながるはずです。

一方で、再突入が「制御できない落下」になることには、不安も残ります。リスクは低いとされていますが、大型の衛星は、最初から最後に安全に落とせる設計にしておくことが大切だと考えます。

まとめ

NASAのスウィフト衛星は、2004年の打ち上げから約22年にわたり、2000個以上のガンマ線バーストと1400個以上の超新星を観測し、約7000本の論文を生み出しました。太陽活動の影響で高度が下がり、民間の救出ミッションも実らず、2026年10月20日に最後の観測を終えました。日本のMAXIとの連携など、国際協力の中で果たしてきた「宇宙の通報役」の役割は大きく、その後継をどう確保するかが、これからの課題になりそうです。

宇宙最大の爆発天体ガンマ線バースト（村上敏夫・ブルーバックス）

スウィフト衛星が追いかけてきた「ガンマ線バースト」とは何か、どこで、なぜ起こるのかを解説した入門書です。この記事で出てきた短いバーストや残光の話も、より深く理解できます。